什葉派（Shia）和遜尼派（Sunni）的主要分別在於他們認為誰才有權繼任先知穆罕默德（Muhammad）。所有穆斯林的信仰宣言都包括﹕除了真主(安拉)之外，再無其它的主，而穆罕默德是安拉的使者（先知）。可是，什葉派在這句話後邊加添一短句﹕而阿里（Ali）是上帝的朋友。由於什葉派激昂地支持阿里作為穆罕默德的繼承人，已經引起伊斯蘭世界中很多爭鬥和分裂，好像歐洲宗教改革時期新教徒和天主教徒之間的爭鬥。然而，不像更正教和天主教，伊斯蘭教的各大門派中的分裂不在於教義問題，卻是植根於穆罕默德「真正接班人」的身份。

穆罕默德的女婿阿里在他親近的跟隨者中，是最熟悉他的教導的人。可是， 當穆罕默德在主後632年去世之後，他的跟隨者繞過什葉派所認為是穆罕默德的繼承人的阿里，而穆罕默德的第三個繼承人，叫做穆阿維耶．倭馬亞（Mu’awiya Umayyad）的歐斯曼（Uthman ，A.D. 644-656）自稱卡里發（caliph，即繼承人）。當他在主後680年去世，他的兒子耶齊德（Yazid）篡奪了哈里發，代替了阿里的最小兒子侯賽因（Hussein）。合法承繼人（或哈里發）的世仇，引起卡爾巴拉戰役（battle of Karbala）。侯賽因被殺害，但他唯一的兒子，阿里，存活並繼承了他。然而耶齊德規開始了伍麥葉王朝（Ummayad）的一脈相承，現代遜尼派就從之出現。

至於他們的信仰，什葉派和遜尼派都接受伊斯蘭教五大支柱（five pillars of Islam）。雖然遜尼派高舉阿里，他們不崇拜他們的伊瑪目（imams，宗教領袖或祭司）為具有神聖的代禱恩賜的人。遜尼派進行社區祈禱，並相信他們能與神有直接的關係。在這兩者中，什葉派穆斯林有強烈的殉道願望，並認為受苦是淨化心靈之道。他們老是談及阿里和侯賽因的殉道，尤其是在阿舒拉節（Ashura）期的十天內。同樣值得注意的是什葉派對伊瑪目的崇拜， 相信他們對《古蘭經》的解釋無錯謬。在許多方面，這和教皇在羅馬的崇拜有相似。

至於實際操作方面，遜尼派穆斯林每天祈禱禮拜五次﹕黎明（fajr）、中午（zohr）、下午（asar）、日落（maghrib）和最後的晚禱（isha）。什葉派穆斯林只祈禱三次，早晨，中午和日落。這兩個教派之間的另一個重要區別就是﹕什葉派穆斯林允許定期限的臨時婚姻，叫做穆塔爾（muttah），是先知當時所允許的做法。今天在伊朗，保守派神職人員和女權主義者（不太可能的聯盟）都在推動它。後者試圖淡化兩個伊斯蘭教教派中盛行對女性貞操的著迷。他們指出，先知的十三個妻子中，只有一個在結婚時是處女。

什葉派佔伊朗的人口的絕大多數 - 89％；在也門（Yemen）、阿塞拜疆（Azerbaijan）巴林（Bahrain），什葉派穆斯林也佔多數； 60％的伊拉克（Iraq）人口都是什葉派；沿沙特阿拉伯（Saudi Arabia）的東海岸和在黎巴嫩（Lebanon），也有相當數量的什葉派社區。迫使以色列在2000年撤出黎巴嫩南部的著名游擊隊組織真主黨（Hezbollah）也是什葉派。全球而言，什葉派佔整體穆斯林人口的10-15%，但他們構成大多數伊斯蘭激進、暴力因素。

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